Das Wort kommt aus dem lateinischen cetus, und bedeutet grosses Meerestier. Wale und Delphine kommen in einer grossen Vielzahl von Formen und Grössen vor; von den kleinsten Delphinen, die ca. 1 Meter lang sind bis zu den 30 Meter langen Blauwalen, die die grössten Lebewesen der Erde sind.
Wale haben Lungen und keine Kiemen, d.h. sie müssen zum Atmen auftauchen. Dabei stossen sie die verbrauchte Luft deutlich sichtbar durch ihr am Oberende des Kopfes liegendes Blasloch aus. Sie sind warmblüter und gebären lebende Junge und sind Säugetiere. Sie treiben sich durch Wagerechte Bewegungen ihrer Schwanzflosse fort, in Gegensatz zu Fischen, deren Flosse sich senkrecht bewegt. Die Delphine leben in genau strukturierten sozialen Gruppen. Sie sind sehr solidarisch miteinander und helfen kranken oder verlezten Tieren an die Oberfläche zum atmen zu kommen oder verteidigen sie vor möglichen Angrifen. Die etwa 80 Arten der Tierordnung Wale (Cetaceen) lassen sich in zwei große Unterordnungen einteilen:
ZAHNWALE (Odontoceti): Alle Delphine gehören zu den Zahnwalen, deren größter Vertreter der Pottwal ist. Wie der Name schon andeutet, besitzen sie Zähne. Ihre Hauptnahrung besteht aus Fisch und Tintenfischen. BARTENWALE oder Mysticeti ist die andere Gruppe : Anstatt Zähnen besitzen Bartenwalen elastische zerfaserte Platten. Mit ihnen filtern sie ihre Nahrung - tierisches Plankton - aus dem Meerwasser. Einige Wale bilden eine spiral-förmige Luftblassen- Wand mit dem sie das Plankton an die Oberfläche drücken um es dann mit dem riessigen Maul aufzufangen.
